C’est sous un soleil radieux et une température estivale (26°C) que s’est disputée l’épreuve de Cross-Country Olympique (XCO), deuxième manche du week-end au Japon. Quarante-et-un coureurs étaient au départ, dont les trois représentants du Team Massi Development : Riki Kitabayashi, Rick Meylender et Florent Gueuning. À noter que Rick et Florent avaient choisi de s’aligner chez les Élite plutôt que chez les Espoirs.
La fédération japonaise ayant désigné cette course comme épreuve qualificative pour les Championnats d’Asie (prévus fin avril en Chine), la concurrence était particulièrement relevée, et la stratégie de Riki s’en est trouvée influencée. Dès l’entame, le Japonais prenait les choses en main avec l’intention de faire rapidement la sélection, dans l’optique de décrocher son billet pour la sélection japonaise. Son initiative payait : il s’isolait très tôt en tête avec son adversaire du week-end, l’Espagnol Pascla Ramirez.
Une course exigeante sur 7 tours
Le circuit, à parcourir sept fois, était exigeant avec pas moins de six bosses par boucle (soit 42 ascensions cumulées). À cette difficulté s’ajoutait la chaleur inhabituelle pour Riki, qui s’entraîne majoritairement en altitude et dans la neige depuis le début de la saison. De son côté, Ramirez, poids plume et habitué aux températures plus chaudes, se montrait régulier et très à l’aise dans les montées.
Derrière, Florent Gueuning payait son effort de la veille (XCC) en début de course : victime de jambes lourdes, il pointait au-delà du Top 10 durant la première moitié de l’épreuve. À l’inverse, Rick Meylender s’installait dans le Top 10 avant de connaître quelques problèmes mécaniques. Les nombreux obstacles présents sur le tracé mettaient en effet le matériel à rude épreuve.
Duel en tête et remontée de Florent
Au fil des tours, Riki Kitabayashi et Pascla Ramirez se rendaient coup pour coup, échangeant les attaques. Finalement, l’Espagnol prenait l’avantage dans les deux derniers tours et prenait ainsi sa revanche sur la courte défaite concédée la veille. Riki terminait donc deuxième après avoir tout donné, confortant tout de même son statut de leader pour la sélection japonaise.
De son côté, Florent Gueuning réussissait à dissiper progressivement les douleurs pour trouver un rythme de croisière très régulier. Cette constance lui permettait de remonter au classement et de décrocher une excellente 5ᵉ place à l’arrivée. Rick Meylender, pour sa part, voyait ses ambitions de Top 10 s’évanouir en raison de ses problèmes mécaniques, mais ne lâchait rien : il ralliait l’arrivée en 14ᵉ position, synonyme de premiers points UCI pour lui cette saison.
Bilan
- Riki Kitabayashi : 2ᵉ, confirme son statut national et marque de précieux points en vue des sélections pour les Championnats d’Asie.
- Florent Gueuning : 5ᵉ, belle performance après une première moitié de course difficile.
- Rick Meylender : 14ᵉ, malgré des ennuis mécaniques, il marque lui aussi ses premiers points UCI.
Avec ces résultats solides dans des conditions exigeantes, le Team Massi Development repart du Japon plus expérimenté et plus confiant pour la suite de la saison internationale.
